农村青年冬子为改变自己的命运，只身来到武汉投靠老乡高平，成了一名被武汉人称作“扁担”的挑夫，挣钱仅够勉强度日。高平为挣快钱，与人联合敲诈，不想中途被同伙打伤，伤愈后，他带冬子去歌舞厅找寻阮红，以期通过她找出同伙报仇。